La supremacía de River Plate volvió a hacerse notable a comienzos de la década del ’80. En el primer torneo de este período, denominado por la AFA “Campeonato IV Centenario de la Segunda Fundación de Buenos Aires”, los dirigidos por Labruna golearon a su eterno rival, Boca Juniors, por 5 a 2 con Ramón Díaz como figura. “El pelado” fue el goleador del equipo, con 14 tantos. Es en este año cuando los de la banda logran el segundo tricampeonato de su historia.
Cuando Aragón Cabrera despide a Labruna se produce la llegada de Alfredo Di Stéfano y en el siguiente torneo, se incorporan Julio Olarticoechea, Américo Rubén Gallego y Mario Alberto Kempes, que obtienen el campeonato de 1981 tras ganarle las dos finales a Ferrocarril Oeste. Mario Kempes fue la pieza clave del equipo hasta su vuelta al Valencia español, el Beto Alonso terminó yéndose por diferencias con Di Stéfano y Ramón Díaz emigró a Europa al igual que Daniel Passarella.
En 1983, José Varacka asumió como entrenador y se produce la llega de un jugador que haría historia y se metería para siempre en el corazón del hincha: Enzo Francescoli, crack uruguayo dueño de una destreza incomparable que se llenaría de gloria y elogios con la banda roja cruzada en el pecho. Por estos años, la situación económica del club era insostenible. El “Pato” Fillol llegó a ser suspendido por utilizar una publicidad en su ropa de arquero y River estuvo a punto del descenso, pero terminó salvándose con lo justo.
A principios de 1984 asumió como presidente Hugo Santilli y, con él, llegaron nuevamente los triunfos, contratando a Héctor Veira como entrenador e incorporando a Nery Pumpido.
En 1985 se implementó un nuevo sistema de campeonatos que constaba de un solo certamen anual, como en Europa.
River peleó desde el arranque los primeros lugares en el campeonato, en el que las actuaciones de Francescoli junto a Claudio Morresi fueron claves para ganarlo. El Beto Alonso volvió a pedido del Bambino Veira pero esperaba su turno en el banco de suplentes. Finalmente, en el penúltimo partido ante Boca, el Millonario dio la vuelta olímpica antes del comienzo y, más tarde, el Beto convirtió dos goles para el delirio del pueblo Millonario.
En 1986, los de Núñez se quitaron la espina de las finales del ’66 y ’76, logrando obtener la tan ansiada Copa Libertadores de América. En primera ronda lideró el grupo, en la segunda le ganó por goleada a Argentinos Juniors y Barcelona de Guayaquil y, en la final, el venció a América de Cali por 2 a 1 en Colombia y 1 a 0 en el Monumental , con un tanto de Funes que hizo explotar a más de 85.000 personas.
En el mismo año, River escaló a la cima mundial con aquel recordado gol de Antonio Alzamendi, tras el pase de Alonso que significó la victoria ante el Steaua Bucarest y la coronación en la Copa Europeo- Sudamericana.
Ya bajo la dirección de Carlos Timoteo Griguol, los Millonarios consiguieron en 1987 la copa Interamericana. El triunfo fue ante el equipo costarricense Liga Deportiva Alajuelense, tras empatar 0-0 de visitante y ganar 3 a 0 en Núñez. Sobre el final de la década, otro grande del fútbol riverplatense dejó el fútbol: Norberto “Beto” Alonso, con 374 partidos y 179 goles, dejó el Monumental ante el reconocimiento y la ovación de más de 80.000 fanáticos.
En 1988 Santilli apostó a la llegada de César Luis Menotti quien, a pesar de tener un grupo de estrellas, por malos resultados debió renunciar y fue finalmente reemplazado por Reinaldo Merlo en el banco y con Norberto Alonso como manager.
